Shiva Nataraja a été représenté pour la première fois dans une belle série de bronzes de l'Inde du Sud datant des Xe et douzième siècles de notre ère. Dans ces images, Nataraja danse avec son pied droit soutenu par une silhouette accroupie et son pied gauche élégamment levé. Un cobra se déroule de son avant-bras inférieur droit, et le croissant de lune et un crâne sont sur sa crête. Il danse à l'intérieur d'une arche de flammes. Ces détails iconographiques de Nataraja ont la signification suivante: la main supérieure droite tient un tambour de sablier qui est un symbole de la création. Il bat le pouls de l’univers. Le tambour fournit également la musique qui accompagne la danse de Shiva. Il représente le son comme le premier élément dans un univers qui se déploie, car le son est le premier et le plus omniprésent des éléments. L'histoire raconte que lorsque Shiva a accordé la faveur de la sagesse à l'ignorant Panini (le grand grammairien sanskrit), le son du tambour a encapsulé toute la grammaire sanskrit. Le premier verset de la grammaire de Panini est en fait appelé Shiva sutra. Le tambour sablier représente également les principes vitaux de l’homme et de la femme; Deux triangles se croisent pour former un hexagone. Quand ils se séparent, l’univers se dissout également. La main opposée, en haut à gauche, porte sur sa paume une langue de flammes. Le feu est l'élément de la Destruction du monde. Selon la mythologie indoue de la fin du monde, ce sera le feu qui sera l’in instrument de l’annihilation. Ainsi, dans l'équilibre de ces deux mains est illustré un contrepoids de création et de Destruction. Son contre les flammes, incessante production contre un appétit insatiable d'extermination. La deuxième main droite se tient dans la pose abhaya (littéralement sans peur) et donc un geste de protection, car une paume ouverte est plus susceptible d'être interprétée. Il représente le dieu comme protecteur. Le pied gauche est soulevé vers le pied droit et le traverse; la main gauche inférieure est tendue sur le corps et pointe vers le pied gauche surélevé qui représente la sortie du cycle de la naissance et de la mort. Fait intéressant, la main pointée vers le pied levé est maintenue dans une pose imitant le tronc tendu d'un éléphant. En sanskrit, cela est connu sous le nom de «gaja-hasta -oudra» (la posture de la trompe d'éléphant), et est symbolique de Ganesha, le fils de Shiva, le Remover des obstacles. Shiva danse sur le corps d'un apasmara-purusha nain homme d'ouest) qui incarne l'indifférence, l'ignorance et la paresse. La création, en effet toute énergie créatrice, n'est possible que lorsque le poids de l'inertie (obscurité méconnue) est surmonté et réprimé. L'image de Nataraja s'adresse donc à chaque personne pour vaincre la complaisance et accomplir son propre geste. L'anneau de feu et de lumière, qui entoure toute l'image, identifie le champ de la danse avec tout l'univers. Le piédestal de lotus sur lequel l'image repose situe cet univers dans le cœur ou la conscience de chaque personne.