Shiva Nataraja a été représenté pour la première fois dans une belle série de bronzes de l'Inde du Sud datant des Xe et douzième siècles de notre ère. Dans ces images, Nataraja danse avec son pied droit soutenu par une silhouette accroupie et son pied gauche élégamment levé. Un cobra se déroule de son avant-bras inférieur droit, et le croissant de lune et un crâne sont sur sa crête. Il danse dans un arc de flammes. Cette danse est appelée la Danse du bonheur (anandatandava). Ces détails iconographiques de Nataraja doivent être lus, selon la tradition indoue, en termes d'une allégorie picturale complexe: ses multiples bras représentent les quatre directions cardinales. Chaque main tient un objet ou fait un Mudra spécifique (geste). La main supérieure droite tient un tambour de sablier qui est un symbole de la création. Il bat le pouls de l’univers. Le tambour fournit également la musique qui accompagne la danse de Shiva. Il représente le son comme le premier élément dans un univers qui se déploie, car le son est le premier et le plus omniprésent des éléments. L'histoire raconte que lorsque Shiva a accordé la faveur de la sagesse à l'ignorant Panini (le grand grammairien sanskrit), le son du tambour a encapsulé toute la grammaire sanskrit. Le premier verset de la grammaire de Panini est en fait appelé Shiva sutra. Le tambour sablier représente également les principes vitaux de l'homme et de la femme; Deux triangles se croisent pour former un hexagone. Quand ils se séparent, l’univers se dissout également.
