Selon certaines traditions, la période de la loi bouddhiste est divisée en trois étapes: une première période de 500 ans est celle du tournant de la loi; une deuxième période de 1 000 ans est celle de sa détérioration, et la troisième période de 3 000 ans est celle pendant laquelle personne ne pratique la loi. Après cela, le bouddhisme ayant disparu, un nouveau Bouddha apparaîtra qui fera tourner la roue. Ce futur Bouddha est connu sous le nom de Maitreya. On le croit que Gautama lui-même l'a intronisé comme son successeur. Le mot «maitreya» est dérivé du mot sanskrit pour amabilité. Ainsi, ce bodhisattva est censé incarner les qualités d'amabilité et une attitude de sympathie bien intentionnée. Maitreya peut être considéré comme un bodhisattva, selon les sutras, ou comme un bouddha, selon les tantras. Dans ses représentation iconographiques, il est montré assis, mais les pieds, au lieu d'être verrouillés, sont pendants. Il est la seule divinité dans le panthéon bouddhiste du Nord représenté assis dans ce style européen.
