Arnold Böcklin a passé l'automne 1879 à Ischia. Le Castello Alfonso, sur une petite île à proximité, l'a profondément impressionné pendant son séjour. Lorsque la jeune veuve Marie Berna a rendu visite à l’atelier de Böcklin à Florence en 1880 et a demandé une «photo pour rêver», le souvenir de ce paysage doit avoir fusionné avec des souvenirs antérieurs, par exemple, des îles des morts comme San Michele Venise et les falaises étrusques nécropoles. L'Île des Morts est devenue l'une des œuvres les plus populaires de Böcklin. Il a atteint cet objectif en combinant un nombre limité d'idées dans une composition atmosphérique impressionnante. Les motifs - île, eau et château ou vil-la au bord de la mer - sont déjà familiers à plusieurs de ses œuvres plus anciennes. Cependant, dans ce cas, ils ont été concentrés dans une déclaration de Weltanschauung de l'artiste. L'emplacement est sinistre. Le regard du spectateur est dirigé vers le haut des marches, mais ne peut plus pénétrer dans l'obscurité. La symétrie stricte de l'île, les horizontales et verticales calmes, l'îlot circulaire entouré de hauts murs de falaise et l'éclairage magique créent une atmosphère à la fois solennelle et sublime, évoquant un sentiment de calme et d'un autre monde. La surface sans ondulation de l'eau et le bateau portant le cercueil avec une silhouette enveloppée de blanc ajoutent un ton mélancolique à l'ensemble. L'image appartenant à la Nationalgalerie est la troisième des cinq versions. Il a été commandé en 1883 par le marchand d'art Fritz Gurlitt. C'est Gurlitt qui a ensuite donné à l'œuvre son titre mémorable et, avec un œil vif pour les affaires, a demandé à Max Klinger d'en graver le contenu. Ce fut la version qui a établi la renommée extraordinaire de l'image à la fin du dix-neuvième siècle. Tout omniprésente sous la forme de photographies et d'impressions, l'Île des Morts reflétait le sentiment d'une époque entière: les gens s'identifiaient à celle-ci et elle devint une image préférée de fin de siècle.
