Le Fighting Temeraire est l’hommage de JMW Turner à ce célèbre navire de guerre anglais, héros de la Bataille de Trafalgar (1805) qui a sauvé le HMS Victory, le navire de guerre de première ligne de l’Amiral Nelson. L'artiste représente le moment où, les 5 et 6 septembre 1838, le Temeraire a été remorqué, de l'estuaire de la Tamise (de Sheerness) à son lieu de démolition (à Rotherhithe), par un remorqueur à vapeur. La forme sombre et lourde de ce dernier est animée par une force motrice innovante, comme en témoignent la grande cheminée et les deux roues à aubes. Il contraste avec la noble silhouette blanchâtre du Temeraire, qui semble glisser, comme un vaisseau fantôme sur les vagues, vers son extrémité ultime. Turner accentue la destinée dramatique du navire de guerre en plaçant la scène à la fin de la journée, sous le soleil couchant. La lune est également présente, en haut à gauche; Sa lumière se reflète dans les eaux calmes. Le ciel enflammé de jaune, d'orange, de rouge et de mauve inonde la surface de la peinture, créant une atmosphère vaporeuse et dramatique, atténuée par le bleu de l'horizon
