Le sujet de cette peinture est la capitulation de l’armée britannique à Yorktown, en Virginie, en 1781, qui a mis fin à la dernière grande campagne de la guerre d’Ind révolution. Le ciel bleu rempli de nuages sombres et le canon cassé suggèrent les batailles qui ont conduit à cet événement. Au début du mois de septembre, avec 7 000 hommes, Cornwallis espérait pouvoir se sauver de la mer, mais les navires anglais ont été repoussés par une flotte française. En quelques semaines, le général Washington avait déployé une armée beaucoup plus grande, et son artillerie a bombardé les positions anglaises au début du mois d’ooût. Après que les forces américaines et françaises ont envahi deux bastions anglais, Cornwallis s'est rendu le 19 octobre 1781.
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