Soumak fait référence à un style de tissage autant qu'à un lieu d'origine, bien que le nom dérive du village de Shemaka, situé dans le centre de fabrication de tapis du Caucase. En effet, la technique de tissage Soumak est fortement utilisée par les tisserands tribaux de tapis de race blanche, mais elle se retrouve aussi dans les régions tribales d'Anatolie, d'Afghanistan et du sud et du nord-ouest de la Perse.
Utilisant une technique historique plus ancienne que le tissage sur tapis traditionnel, les tisseurs Soumak créent des tapis à tissage plat qui se situent quelque part entre les kilims traditionnels et les tapis à poils noués. Ils travaillent en enveloppant chaque trame sur quatre chaînes, puis en tirant les trames à travers les deux premières chaînes, de façon répétée, jusqu'à ce que des pièces aussi grandes que les tapis de taille normale soient complètes. Il s'agit d'un processus nécessitant beaucoup de travail, généralement effectué par un tisserand individuel, mais les Soumaks qui en résultent sont plus forts que leur forme tribale la plus proche, les Kilim. Ils sont un peu moins durables que les tapis orientaux empilés, mais les tapis Soumak sont exceptionnellement finement tissés, fabriqués dans la tradition tribale utilitaire pour un usage quotidien.
Fait intéressant, contrairement aux Kilim, les Soumaks sont rarement réversibles. Leurs dessous exposent des fils de trame, parfois de quelques pouces de long, et nous voyons ici des traces de leur origine historique. Le but des brins de trame non coupés est susceptible de fournir une chaleur supplémentaire, pour une utilisation pendant les nuits froides et les longues périodes de transition vers les pâturages d'hiver. Les Soumaks, après tout, sont une forme véritablement indigène - ce sont de belles images de l'art tribal utilitaire, au cœur de la vie des tribus semi-nomades.
En matière de conception, le tissage Soumak est peut-être le plus fascinant pour son intégration intégrale des trames, unique parmi les tapis orientaux. Les trames des textiles Soumak ne sont pas seulement des éléments structurels, mais sont tissées visiblement contre la chaîne pour créer des motifs étonnamment élaborés et richement détaillés, dont les meilleurs rivalisent avec des tapis empilés finement tissés en équilibre, en couleurs et en créativité. Les tisserands tribaux de la forme s'inspirent fortement des symboles locaux et des motifs géométriques, mais incluent généralement de petits oiseaux et des images géométriques d'animaux indigènes dans leurs conceptions finales, soit comme accents, soit comme personnages centraux des tapis. Bien sûr, quand on parle de design, on ne peut parler que de généralités; Soumak, il faut le redire, se réfère à la technique plutôt qu'au lieu d'origine, et des exemples de formes ont été trouvés pour s'inspirer de tout, des motifs de jardin persans aux motifs de médaillons en passant par les conceptions palatiales de l'empire perse du 16ème siècle. Cependant, les généralités peuvent être utiles, et non imprécises, et parmi les motifs variés que l'on trouve chez les tapis Soumak antiques, les plus courants proviennent de la tribu Shahsavan de l'Azerbaïdjan moderne et de la Perse du Nord-Ouest. Au 17ème siècle, les Shahsavan ont été les gardes personnels du Shah Abbas pendant l'une des périodes les plus importantes de l'histoire de la fabrication de tapis persans. Dans la grande cour d'Abbas, ils ont eu une exposition unique à certains des meilleurs tapis du monde.
Quelle que soit l'origine exacte de sa conception, le tissage Soumak a été largement utilisé par les tribus nomades pour créer des sacs, des housses de selle, de la literie et des revêtements de sol particulièrement solides. Aujourd'hui, les tapis Soumak antiques et rétro, tissés dans des laines douces et des couleurs chaudes, s'intègrent magnifiquement dans les maisons modernes.
